La cooperazione rappresenta una forma istituzionale di conduzione dell'attività economica di notevole importanza sia simbolica sia operativa. Attorno a questo elemento caratterizzante - assunzione di rischio da parte di soggetti diversi dal portatore di capitale, siano essi i conferenti di specifici fattori produttivi o gli stessi consumatori - e' andata maturando, nel corso di oltre centocinquanta anni, una esperienza storica densa di elementi ideali e di realizzazioni concrete.

Giova rammentare che il Movimento cooperativo nell'ultimo quindicennio ha rafforzato la sua specifica e originale identità con la legge 59/92, ai sensi della quale il 3% degli utili annui delle cooperative esistenti debbono essere destinati alla promozione di nuove imprese cooperative ed allo sviluppo delle imprese che già operano sul mercato. E' ciò che gli addetti ai lavori chiamano "mutualità esterna", in linea con il dettato dell'articolo 45 della Costituzione della Repubblica. Inoltre, occorre fare menzione della legge 142/2001 sulla figura del socio-lavoratore in cooperativa e, più in generale, della recente riforma del diritto societario che - tra l'altro - introduce nel nostro ordinamento la distinzione tra cooperative a mutualità prevalente e cooperative diverse da queste ultime.

Da qualche anno a questa parte, la realtà del mondo cooperativo sta attraversando un'importante fase di transizione, che vede l'emergenza di questioni cruciali per il suo consolidamento e ulteriore sviluppo. La crescente complessità dei processi economici nell'epoca della globalizzazione investe anche le imprese cooperative; si rende pertanto necessaria una nuova definizione degli schemi e delle pratiche gestionali (si pensi, ad esempio, al tema degli strumenti finanziari). Ciò deve comunque confrontarsi con la particolare storia e con i caratteri peculiari della cooperazione, richiedendo la non facile individuazione di strade e percorsi che consentano una fruttuosa dialettica con le forze del cambiamento, senza perdere quegli elementi caratterizzanti che definiscono l'identità stessa della cooperazione. D'altra parte, la stessa formula cooperativa, se talora mostra qualche difficoltà di adeguamento nei settori produttivi tradizionali, sembra manifestare un'intrinseca dinamicità e capacita' di sviluppo in non pochi campi di attività, non ultimi quelli che caratterizzano il settore non profit.